For 20 år siden reddede en madras Mathias' liv - "billederne dukker stadig op"

”Jeg er okay, men det hele er skyllet væk ...”

Nogenlunde sådan lød det første livstegn fra 27-årige Mathias Nielsen i telefonen fra det thailandske ferieparadis Phi Phi hjem til forældrene i Aastrup på Falster anden juledag 2004.

- Det var alt, jeg nåede at sige, inden telefonforbindelsen blev brat afbrudt, fortæller Mathias Nielsen i dag, 20 år efter han var vidne til en af de værste naturkatastrofer i nyere tid - den altødelæggende tsunami, der med voldsom styrke hærgede 14 lande omkring Det Indiske Ocean og krævede op mod 300.000 dødsofre.

Artiklen fortsætter under billedet ...

Heraf mange på Phi Phi, hvor Mathias Nielsen havde opbygget en restaurant og skabt sig et liv - og på få minutter var det hele skyllet væk en søndag morgen anden juledag.

Da Folketidende i dagene efter katastrofen talte med Mathias Nielsen, beskrev han de rædselsvækkende minutter således:

”Jeg lå og sov i mit hus, da flodbølgen skyllede igennem huset. Men på en eller anden ufattelig måde lykkedes det mig at holde fast på madrassen, da jeg blev revet med vandet tilbage i havet. Og liggende på madrassen kom jeg i land ...”

Artiklen fortsætter under billedet ...

Billeder dukker frem

Så heldig var langt fra alle. Og Mathias Nielsen gik sammen med sin kammeret og barndomsven fra Nysted, Anders Johnsen, der var på Phi Phi for at hjælpe i den travle juletid, i gang med at redde så mange liv som muligt i resterne efter tsunamien.

- Jeg er med årene, der er gået siden katastrofen, blevet mere og mere bevidst om, at det var godt, jeg blev derude og hjalp med at genopbygge det hele. Jeg kunne være rejst til Danmark med det samme, men valgte at blive. Det var der, jeg havde mit liv på det tidspunkt, det var mit hjem. Og det var min måde at håndtere de barske oplevelser på, lyder det fra Mathias Nielsen her to årtier efter tsunamien.

Indtrykkene fra de første dage efter katastrofen, og tiden der fulgte, har for altid lagret sig et sted hos den nu 47-årige falstring.

- Det fylder ikke i dagligdagen, fordi jeg har fået bearbejdet det på min egen måde. Men af og til dukker billederne da frem i mit hoved. Særligt hvis jeg hører om andre naturkatastrofer eller ser en film med scener, der kan minde om ødelæggelserne dengang. Og i juledagene, når jeg er sammen med min familie på Falster, kigger vi da også på hinanden og taler lidt om det. Det bliver måske lidt mere denne jul, hvor det er 20 år siden, at jeg ringede hjem med den meget kortfattede besked.

Kunne håndtere sorgen

Oprindeligt faldt han for Phi Phi under en rygsækrejse og bosatte sig på den thailandske ø i 1998. Her overtog han sammen med Anders Johnsen først baren Tin Tin - og i 1999 opbyggede de restauranten H.C. Andersen med danske retter på menukortet. Da Anders Johnsen rejste videre til London for at studere, overtog Mathias Nielsen det hele sammen med sin daværende thailandske hustru. Det var en dansk-thailandsk succes i eksotiske omgivelser. Lige indtil tsunamien ramte.

Artiklen fortsætter under billedet ...

- Jeg har altid sagt, at der var forskel på, om man i katastrofen mistede nogle i ens inderste kreds af familie og venner, eller om det var nogle lidt længere ude i kredsen af bekendte. Jeg mistede ingen meget tæt på mig - og det gjorde nok, at jeg bedre kunne håndtere sorgen og tiden efter.

Med hårdt arbejde fik Mathias Nielsen genopbygget restauranten - og takket være økonomisk støtte fra en stribe borgere på Lolland-Falster også færdiggjort et stort guest house med 30 udlejningsværelser med navnet Hotel H.C. Andersen. Et projekt, han havde arbejdet på, da tsunamien bortskyllede det økonomiske fundament for hotellet, men blandt andet via de indsamlede midler nu blev færdiggjort. Og pengene blev de efterfølgende år betalt tilbage.

Artiklen fortsætter under billedet ...

Den thailandske forbindelse

Efter samlet 12 år i Thailand solgte han og hustruen, Khwan, forretninger og hus og rejste i 2010 - nu med tre børn - til Danmark.

Her har de siden opbygget en lille kæde af thailandske restauranter i hovedstadsområdet. Mathias Nielsen er blevet skilt og atter thailandsk gift, børnene er blevet store og er for alvor ved at finde deres vej ud i livet. Men forbindelsen til Thailand holdes intakt.

- Vi har jo stadig familie og mange venner i Thailand, som vi besøger en gang om året. Jeg har også været tilbage på Phi Phi et par gange. Alt er jo for længst genopbygget og turismen genetableret, og det er mit indtryk, at tsunamien ikke længere fylder så meget. Men der er naturligvis flere mindesteder for katastrofens ofre, og når man står ved et af dem, så vender tankerne om de barske juledage i 2004 atter tilbage.