Top i Europa League. Flop i Superligaen.
Det er fortællingen om Esbjergs hidtidige efterårssæson, der slutter torsdag aften på udebane mod Red Bull Salzburg i Europa Leagues gruppe C.
Mens Salzburg og Esbjerg kæmper om førstepladsen i gruppen, så kan vestjyderne konstatere, at de overvintrer under nedrykningsstregen i Superligaen.
Trods bundplaceringen mener de to fodboldeksperter Hans Brun Larsen og Morten Bruun ikke, at Esbjerg eller træner Niels Frederiksen ligger til dumpekarakter.
- Sæsonen har indtil nu været godkendt, for vi ved, at europæiske kampe koster, og jo mindre klub, man er, jo mere koster det.
- Esbjerg begyndte Europa League med stor succes, og det havde været tosset ikke at forsøge at holde fast i den gode åbning.
- De er under nedrykningsstregen nu, men hvis vi kigger på antal point og ikke placeringen, så er det ikke en dårlig situation for dem, siger Hans Brun Larsen, som er tidligere ungdomslandstræner.
Som nummer 11 i Superligaen har Esbjerg to point op til en redningsplads. Men der er også kun seks point op til Brøndby, som er på fjerdepladsen.
Den tidligere landsholdsspiller og nuværende kommentator på 6'eren Morten Bruun mener, at Niels Frederiksen, som er i gang med sin første sæson i klubben, har udført sit arbejde korrekt.
- Man kan ikke klandre Niels Frederiksen, at truppen helt åbenlyst har været for smal. Der er blevet trukket alt for store veksler på de samme spillere.
- Niels Frederiksen forsøgte sig med nogle af de næstbedste i pokalturneringen mod Lyngby, men i den kamp blev Esbjerg blæst ud (0-3, red.).
- Jeg tror, at Esbjerg har undervurderet situationen. Men deres succes i Europa var også svær at forudse tilbage i august. Der er ikke nogen af Niels Frederiksens dispositioner undervejs, hvor jeg har tænkt, at det der var fuldstændig vanvittigt, siger Morten Bruun.
Mens de to eksperter er enige om, at Niels Frederiksen har gjort det godt i Esbjerg, så er der ikke enighed om, hvorvidt klubben er i nedrykningsfare.
Ja, siger Morten Bruun. Nej, siger Hans Brun Larsen, som siger følgende:
- Der er mange hold, som er i nedrykningsfare, men om du ligger nummer 11, 10, 9, 8 eller 7 gør ikke den store forskel.
- Spillerne får udviklet en masse færdigheder på højt internationalt niveau. På et eller andet tidspunkt slutter det med Europa for Esbjerg, og så kan alle kræfter sættes ind på Superligaen.
Morten Bruun mener, at spillerne i vinterpausen bør have fokus på nedrykningsfaren.
- Nu har jeg lige hørt Emil Lyng udtale, at han i sin vildeste fantasi ikke kan forestille sig Esbjerg rykke ned, men det kan ende med at give bagslag. Selvfølgelig skal der være noget selvtillid i truppen, men situationens alvor skal man kunne forstå.
Salzburg og Esbjerg tørner sammen klokken 19 torsdag aften. Begge hold er videre til turneringens 1/16-finaler.
/ritzau/