Før CL-kamp: Wenger har tæt forbindelse til Monaco

Det er svært at forbinde 65-årige Arsène Wenger med andet end Arsenal.

Franskmanden er i gang med sit 19. år som manager for London-klubben, hvor han er et ikon.

Men det var hos Monaco - Arsenals modstander onsdag aften i Champions Leagues 1/8-finale - Wengers trænerkarriere for alvor tog fart og blev formet.

- Han efterlod et indtryk, siger Claude Puel, der spillede under Wenger i Monaco, i et interview med The Guardian.

I syv år fra 1987 til 1994 var Wenger cheftræner i Monaco. Han førte blandt andet klubben frem til det franske mesterskab i sin debutsæson.

- Han var respekteret og beundret. Ingen anden træner kan matche de syv år, han stod i spidsen for klubben. En periode, som viste, at han kendte til vigtigheden af at bygge hele klubben op og ikke bare tilbyde klubben et hurtigt fix, siger Puel, som tilføjer:

- Men det, der skete, skuffede ham selvfølgelig.

Puel, som i dag er træner i Nice og selv har stået i spidsen for Monaco, henviser til, at Wengers tid i den franske storklub sluttede skidt.

Uoverensstemmelser med Monaco-præsident Jean-Louis Campora betød, at Wengers afsked med Frankrig blev bitter.

Træningsanlægget i Monaco var ikke moderne nok, og Wenger blev mere og mere frustreret over, at Campora ikke gjorde noget ved det.

Wenger var også frustreret over, at Campora ikke ville hjælpe ham i forbindelse med den store bestikkelsesskandale, der ramte fransk fodbold i 1993.

Det år kom det frem, at Monaco-rivalen og på det tidspunkt mastodonten i fransk fodbold - Olympique Marseille - havde forsøgt at bestikke tre spillere fra Valenciennes før en ligakamp.

Marseille skulle seks dage senere spille Champions League-finale mod AC Milan, så Marseille-ledelsen ville gerne have Valenciennes-spillerne til "at tage det med ro".

Bestikkelses-sagen endte med, at Marseille blandt andet blev frataget klubbens mesterskab det år og blev tvangsnedrykket til den næstbedste række i to år.

Wenger fandt ud af, at en af hans spillere i Monaco var blevet tilbudt bestikkelse. Wengers daværende assistenttræner Jean Petit var parat til at vidne, og Wenger var klar til at rulle hele sagen ud trods manglen på konkrete beviser.

Men han fandt ingen opbakning hos Monaco-præsident Campora. Fransk fodbold var i knæ og kunne ikke tåle mere, var holdningen.

- Man kan ikke lade være med at tænke på, at vi kunne have vundet mindst to mesterskaber mere på Marseilles bekostning, siger Puel.

Wenger fandt ud af, hvor kynisk fodbold kunne være. Bedre blev det ikke, da han i sommeren 1994 blev tilbudt jobbet som Bayern München-træner.

Monaco-ledelsen sagde nej. Selvsamme ledelse fyrede Wenger kort tid efter på grund af en skidt sæsonåbning.

Wenger var træt af Frankrig. Han forlod landet og tog til Japan for at træne Nagoya Grampus Eight.

18 måneder senere - 30. september 1996 - blev Wenger Arsenal-manager. Onsdag aften møder han for første gang Monaco i en turneringskamp.

Opgøret fremkalder trods historikken ikke de store følelser hos Wenger.

- Det er jeg for rutineret til, siger han ifølge AFP.