Syriens hær har indledt et heftigt angreb på en central syrisk by, der huser bevæbnede desertører.
Syriske soldater støttet af kampvogne og helikoptere har stormet den centrale syriske by Rastan i et forsøg på at knuse desertører fra hæren, der har vendt sig mod præsident Bashar al-Assads styre.
Snesevis af pansrede mandskabsvogne rykkede tirsdag ind i byen, der ligger på hovedvejen mod Tyrkiet nær byen Homs, efter at kampvogne og helikoptere i de tidlige morgentimer beskød byen, der har 40.000 indbyggere.
- Kampvognene rykkede frem mod Rastan i løbet af natten og lyden af maskingeværsalver og eksplosioner har lydt uafbrudt. De rykkede ind i byen her til morgen, siger en lokal indbygger.
Hundreder af soldater, der har afvist ordrer om at skyde mod fredelige demonstranter, har dannet Khaled Bin al-Walid Bataljonen i Rastan.
Bataljonen, der ledes af kaptajn Abdelrahman Sheikh, har nogle kampvogne.
Oberst Ria al-Assad, der er den mest højtstående desertør, er også aktiv i området.
Oprørssoldaterne har angrebet hærens busser og vejspærringer, der er bemandet af militsfolk, der er loyale over for præsident Assad.
Militsfolkene er blevet stadigt flere i de seneste dage, hvor sikkerhedsstyrkerne forsøger at stoppe demonstrationer og jager aktivister i Rastan-området.
Regionen rundt om Homs og den nærliggende Idlib-provins ved grænsen til Tyrkiet har udviklet sig til de bevæbnede desertørernes højborg.
Hovedparten af de syriske sikkerhedsstyrker er dog fortsat loyale over for Assad.
FN siger, at over 2700 syrere, heriblandt 100 børn, er blevet dræbt under den seks måneder lange opstand mod Assad-familiens 41 år lange greb om magten i det fortrinsvis sunnimuslimske lande med 20 millioner indbyggere.
/ritzau/Reuters