USA har kontakt til Taliban med henblik på forhandlinger om fred mellem Afghanistans regering og Taliban.
USA's forsvarsminister, Robert Gates, bekræfter, at USA i de seneste uger har haft kontakt med Taliban med henblik på forhandlinger.
- Der har været kontakter mellem lande, heriblandt USA. Men jeg vil sige, at der er tale om meget foreløbige kontakter på dette tidspunkt, siger Gates til tv-stationen CNN.
Udtalelserne fra Gates, der træder tilbage som forsvarsminister i slutningen af måneden, kommer, dagen efter at Afghanistans præsident, Hamid Karzai, meddelte, at USA er i kontakt med Taliban.
Karzais udtalelser var bemærkelsesværdige, da eventuelle forhandlinger med Taliban har været omgærdet med stort hemmelighedskræmmeri.
Gates siger dog, at det kan vare måneder, før bestræbelserne på at forhandle en fredsaftale igennem mellem Afghanistans regering og Taliban bærer frugt.
Karzai sagde lørdag, at Afghanistans forsøg på at få fredsforhandlinger efter næsten et årtis krig, endnu ikke er kommet dertil, at regeringen og oprørerne mødes. Men deres repræsentanter har været i kontakt.
- Der er fredsforhandlinger i gang med Taliban. Det udenlandske militær og særlig USA er involveret i disse forhandlinger, sagde Karzai i Kabul.
Udtalelserne kommer på et tidspunkt, hvor USA's præsident, Barack Obama, forbereder en offentliggørelse af størrelsen og karakteren af den amerikanske tilbagetrækning fra Afghanistan 10 år efter terrorangrebene mod USA den 11. september 2001.
Obama, der har øget størrelsen på den amerikanske styrke i Afghanistan med omkring 65.000 mand, siden han blev præsident i begyndelsen af 2009, håber at få gjort en ende på krigen i Afghanistan.
Både fordi han har alvorlige problemer med at få budgettet til at hænge sammen, og fordi han er begyndt at kigge frem mod præsidentvalget i 2012, hvor han håber at blive genvalgt.
Men forsvarsminister Gates har ikke den store tiltro til, at egentlige forhandlingerne kommer i gang for alvor lige med det samme.
- Min egen opfattelse er, at reelle forsoningsforhandlinger ikke vil gøre de store fremskridt lige nu. Og i hvert fald ikke før til vinter, siger Gates.
/ritzau/Reuters