Afdøde kong Abdullah har sat en liberaliseringsproces i gang i Saudi-Arabien, siger tidligere ambassadør.
Halshugning, piskeslag og kvindeundertrykkelse. Vestlige ledere udnytter gerne lejligheden til at tage afstand fra dele af Saudi-Arabiens samfund.
Kritikken bekymrer ikke saudierne, men landet er alligevel med små skridt på vej i en mere vestlig retning. Det siger Ole Wøhlers Olsen, der var Danmarks ambassadør i Saudi-Arabien i årene 1987-1994.
- De har et regime, som mener, at stærkt afskrækkende straffe skaber intern fred og sikkerhed. Afdøde Kong Abdullah og forgængeren Fahd forsøgte langsomt at liberalisere landet, med meget, meget beskedne fremskridt.
- Kong Abdullah har været lydhør over for de saudiske kvinder, som vil have en større rolle i samfundet. Han har langsomt forsøgt at skaffe flere job til kvinder i den offentlige sektor - især inden for undervisning og sundhed, siger han til Ritzau.
Samtidig bliver en voksende befolkning også taget mere med på råd.
- Der er et stærkt internt pres blandt unge mennesker i alderen 15 til 30 år, som ønsker forandringer, siger Ole Wøhlers Olsen.
Spørgsmål: Så Saudi-Arabien er på vej mod et mere vestligt orienteret samfund?
- Ja. Men det er hele tiden en balance med de stærkt religiøse, konservative kræfter i landet.
- Da Saudi-Arabien etablerer kongeriget i 1932, laver man en aftale med de stærkt religiøse. Den balance skal helst holdes intakt, samtidig med man langsomt forsøger at liberalisere på forskellige områder, siger den tidligere ambassadør.
Lørdag deltager kronprins Frederik og forsvarsminister Nicolai Wammen (S) i en såkaldt kondolenceceremoni for Kong Abdullah, der døde natten til fredag.
Ifølge Ole Wøhlers Olsen er der både økonomiske og sikkerhedspolitiske interesser i at holde sig på god fod med saudierne, selv om landets drakoniske straffesystem virker umenneskeligt.
- Det er et meget, meget rigt land, og derfor er der meget store afsætningsmuligheder for tjenesteydelser og varer i Saudi-Arabien. Adskillige danske virksomheder har etableret produktion i Saudi-Arabien.
- Der er også det politiske element. Saudi-Arabien er en regional stormagt i området med ganske betydelig indflydelse. Derfor er det også en vigtig spiller, hver gang man forsøger fra europæisk side at sætte skub i den fastlåste mellemøstlige fredsproces, siger den tidligere ambassadør.