En særlig italiensk senatskomité indledte mandag en proces, hvor den skal afgøre, hvorvidt Silvio Berlusconi skal udelukkes fra parlamentet, efter at han er blevet dømt for skattesvindel.
Hvis Berlusconi bortvises, kan det få vidtrækkende politiske følger for Italien.
Fremtrædende medlemmer af Berlusconis Frihedsparti har truet med at forlade premierminister Enrico Lettas regering, hvis den omstridte politiker mister sin plads i Senatet.
Hidtil har Lettas centrumvenstre parti, Det Demokratiske Parti (PD), insisteret på, at Berlusconi ikke kan være medlem af parlamentet, når landets højesteret har dømt ham skyldig i omfattende skattesvindel i hans tv-imperium, Mediaset.
Det ventes, at senatsudvalget vil bruge uger på den komplicerede proces.
Iagttagere siger dog, at det hurtigt kan komme til et politisk brud mellem tilhængere og modstandere af den omstridte Berlusconi, hvorved der vil være en åben konflikt.
Det særlige udvalg har 23 medlemmer og domineres af Berlusconi-modstandere. Omstændigheder, procedurer og afstemningsregler kan betyde, at en debat kan trække ud i mange dage.
- Uger - ikke dage, siger fremtrædende ledere til dagbladet La Repubblica om forventningerne til varigheden.
Den tidligere premierminister udelukker selv at trække sig fra toppen af italiensk politik, selv om han har fået en dom for skattesvindel. Den 76-årige milliardær har sagt, at han vil kæmpe for sit politiske liv.
- Jeg vil modsætte mig det. Jeg opgiver ikke. Vær sikker på, at jeg ikke går af. Jeg vil forblive leder af centrumhøjre-fløjen, skrev Berlusconi på Facebook for nylig.
En appeldomstol stadfæstede i august en dom, som Berlusconi fik i oktober i fjor. Han blev da dømt fire års fængsel for skattesnyd i forbindelse med sit firma Mediaset. Tre af de fire år er eftergivet.
Berlusconis tilhængere taler varmt for, at han skal have lov til at fortsætte i politik, selv om der netop er vedtaget en lov, der siger, at personer med en fængselsdom på to år eller mere ikke må sidde i parlamentet.
/ritzau/Reuters