10 år i træk har dansk fodbold haft et hold med i et europæisk gruppespil, men stimen kan slutte i år.
FC Midtjylland skal torsdag aften forsvare hele Danmarks fodboldære i Europa.
Midtjyderne skabte i sidste uge et godt udgangspunkt med 1-1 ude mod Southampton, der nu skal på besøg i Herning.
Den samlede vinder er sikret en plads i Europa Leagues gruppespil.
- Det hele gik op i en højere enhed for os i udekampen, men det gør os ikke til favoritter, siger FCM-træner Jess Thorup før returmødet.
Som dansk mester lagde FCM ud i Champions League-kvalifikationen, men et samlet nederlag til cypriotiske Apoel FC sendte midtjyderne over i playoff-runden i Europa League.
- Den erfaring, vi har fået fra de internationale kampe mod Apoel og i Southampton, kan måske gøre, at vi kan komme igennem nåleøjet til gruppespillet, siger Thorup.
- Vi skal spille med stort mod, for ellers kan vi ikke modstå det pres, som Southampton vil komme med. Vi skal forsøge at spille vores eget spil og tage teten, ellers går det ikke, vurderer FCM-træneren.
Han har noteret sig, at alle danske håb i Europa stort set klynger sig til FC Midtjylland. FC København og Randers FC er færdige, og Brøndby tabte for en uge siden 0-5 i Grækenland til Paok i playoff-runden i Europa League.
- Jeg er meget ærgerlig over det resultat, Brøndby lavede. Det er ærgerligt for dansk fodbolds renommé; for de spillere, der skal lokkes hertil, siger Jess Thorup.
- Når danske hold spiller internationalt, har jeg et håb om, at de gør det godt.
- Jeg er derfor stolt over, at vi selv præsterede, som vi gjorde. Det gav lidt genlyd både herhjemme og i udlandet. Det vil vi gerne følge op på, så vi kan vise os frem i gruppespillet. Det er vigtigt for klubben og dansk fodbold, siger han.
Mens Danmark for første gang i 11 år risikerer at stå uden et hold i et europæisk gruppespil, klarer de norske og svenske hold sig bedre end længe.
Malmö FF er for andet år i træk videre til Champions Leagues gruppespil efter en samlet sejr over Celtic, mens tre norske hold kæmper for en plads i Europa League-gruppespillet. Rosenborg og Molde kan meget vel gå videre.
Sportsdirektør i FCM, Claus Steinlein, er ikke glad for, at dansk fodbold sakker bagud i Skandinavien.
- Det er ikke tilfældigt, at Malmö gør det to år i træk. Vi har været vant til, at det var FC København, der kom i Champions League.
- FCM har isoleret set rykket sig de sidste par år i Europa. Tidligere røg vi stensikkert ud før gruppespillet, men nu er vi med og skal tage den sidste hurdle ind i gruppespillet, siger Claus Steinlein.
Sportsdirektøren mener allerede, at dansk fodbold er på vej i den rigtige retning.
- Svensk fodbold har tidligere været langt efter os, men de har sat nogle gode ting i gang.
- Det skal vi gøre noget ved i dansk fodbold, og det har vi gjort med den kommende turneringsstruktur, hvor ligaen fra næste år udvides fra 12 til 14 hold. Klubberne og DBU vil satse endnu hårdere på talentudvikling, siger Claus Steinlein.
Torsdagens hjemmekamp mod Southampton spilles 20.45 i Herning.
Brøndby spiller klokken 20.00 hjemme mod græske Paok.