Gidseldrama i Sydney: Op til 50 personer kan være i fare

Et gidseldrama på en café i Sydney lammer mandag store dele af den australske millionby.

Et ukendt antal personer holdes som gidsler på Lindt Chocolat Café ved Martin Place i hjertet af Sydneys finanscentrum.

Ifølge ejeren af caféen kan der være op til 50 personer derinde, men det er ikke bekræftet. Tidligere forlød det, at en gerningsmand havde taget mindst 13 personer som gidsler.

Der er mindst én gidseltager. Billeder på australsk tv viser en bevæbnet mand med skæg og en sort hovedbeklædning med hvid skrift. Det er stadig usikkert, om der er mere end én gerningsmand.

Tidligere mandag formiddag viste australsk tv billeder af gidsler, der modvilligt holder et sort flag med hvid, arabisk skrift op mod vinduet, så det kunne ses fra gaden.

Der er ikke tale om Islamisk Stats flag, men angiveligt den muslimske trosbekendelse, Shahadahen.

Et stort politiopbud befinder sig nær Martin Place, men gidseltageren har angiveligt bedt politiet om at trække sig længere væk fra caféen.

Flere bygninger i nærheden af caféen er blevet evakueret. Området huser blandt andet Australiens Højesteret, centralbank samt parlamentet for delstaten New South Wales.

Derudover blev byens berømte vartegn, operahuset, også evakueret mandag formiddag, men er igen blevet åbnet for turister og andre besøgende. Byens primære færdselsåre Harbour Bridge er ligeledes blevet lukket i sydgående retning.

USA's konsulat er også blevet evakueret, og USA's præsident, Barack Obama, er blevet briefet om situationen.

Australiens premierminister, Tony Abbott, har indkaldt Australiens nationale sikkerhedsråd til en hastebriefing om situationen. Ved middagstid holdt han et kort pressemøde.

- Vi ved ikke, om det her er politisk motiveret, sagde han.

I september gennemførte australsk politi den mest omfattede antiterroraktion i landets historie efter mistanke om, at personer med sympati for Islamisk Stat ville kidnappe en tilfældig person på gaden i Sydney og halshugge vedkommende.

De australske myndigheder hævede ligeledes i september beredskabet over for terroranslag til det næsthøjeste niveau - for første gang i et årti.

Ifølge Tony Abbott har mindst 60 australiere været i Mellemøsten og kæmpet for Islamisk Stat eller andre militante grupper. Mindst 20 menes at være vendt tilbage til Australien, hvor de ifølge myndighederne udgør en sikkerhedsrisiko.

Australien er en del af den internationale koalition, der kæmper mod Islamisk Stat i Irak.