Manden bag en af boksehistoriens største overraskelser er død

Den tidligere verdensmester i sværvægtsboksning Leon Spinks er død efter en længerevarende kamp mod kræft. Han blev 67 år.

Det oplyser hans talsmand lørdag.

Den hårdføre kriger, der i begyndelsen af sin karriere skilte sig ud på grund af sine manglende fortænder, er mest kendt for at have kæmpet sig ud af slummen i St. Louis i den amerikanske delstat Missouri, inden han stod bag en af de største overraskelser i boksningens historie.

Den fandt sted 15. februar 1978 i Las Vegas, da den dengang 24-årige Spinks besejrede bokselegenden Muhammad Ali i sin bare ottende professionelle kamp og forenede alle VM-bælterne fra de forskellige bokseforbund.

På trods af at den på det tidspunkt 36-årige Ali nærmede sig afslutningen på sin karriere, troede de færreste før kampen, at Spinks havde så meget som en chance mod den nærmest udødelige bokser.

Men efter 15 benhårde runder kunne den yngre og mere udholdende amerikaner lade sig hylde som verdensmester efter en sejr på point.

- Leon kæmpede ukueligt mod sine mange sygdomme uden nogensinde at miste sit karakteristiske smil. Han udviste ægte Spinks-beslutsomhed og kastede aldrig håndklædet i ringen, skriver hans pr-firma i en meddelelse.

Leon Spinks døde omringet af en lille gruppe venner og familie.

Kampen mod Ali skulle vise sig at blive højdepunktet for Leon Spinks, da Ali bare syv måneder senere vandt sine tabte titler tilbage i en omkamp i New Orleans.

Efter opgørene mod bokseikonet formåede Spinks aldrig for alvor at blive en seriøs udfordrer til VM-titlen igen, og hans liv efter boksning var præget af både fattigdom, stofmisbrug og begyndende demens efter mange år i ringen.

Leon Spinks har tidligere fortalt, hvordan hans fattige opvækst gjorde det svært for ham at håndtere den pludselige berømmelse.

- Jeg havde aldrig noget, da jeg var ung. Vi var fattige, og pludselig havde jeg så meget, så jeg prøvede at nyde det. At have så mange penge får dig til at føle, at du kan klare alt, men det kan du ikke, sagde han i et interview med avisen Chicago Tribune for år tilbage.

Flere medier har rapporteret om, hvordan Spinks i slutningen af 90'erne nogle gange boede på et herberg i St. Louis, og at han i 2005 arbejdede som pedel på et hostel og på fastfood-kæden McDonalds.

Spinks, der som amatør vandt OL-guld i letsværvægt i 1976, boksede i alt 46 kampe i sin professionelle karriere med 26 sejre, 17 nederlag og tre uafgjorte til følge.

Han trak sig tilbage fra ringen i 1995 i en alder af 42 år.