Mellem jublende mennesker lover Frankrigs præsident, François Hollande, at franske soldaters tilstedeværelse i Mali bliver kort, men at de franske styrker bliver i landet, indtil Malis egen hær kan klare opgaverne selv.
Hollande kom lørdag til Mali på et et-dages besøg, efter at Frankrig i sidste måned sendte soldater til landet for at nedkæmpe militante islamister i det nordvestafrikanske land.
- Vi er på jeres side. I fejrer en ny form for uafhængighed. Ikke fra kolonialisme, men fra terrorisme, sagde Hollande i en tale til begejstrede indbyggere i Malis hovedstad, Bamako, hvor han kom til efter et besøg i den historiske by Timbuktu.
- Vi bliver her, så længe det er nødvendigt. Det bliver en kort operation. Men vi bliver, til I har genopbygget jeres nation, fortsatte Hollande.
Malis præsident, Dioncounda Traore, takkede Hollande og den franske regering, fordi den sagde ja til en opfordring fra Malis regering om med militære midler at nedkæmpe militante islamistiske grupper, der havde kontrol med det nordlige del af Mali.
Frankrig indledte den militære operation med et flyangreb den 11. januar mod de militante grupper, da de begyndte at nærme sig hovedstaden Bamako.
Franske og maliske styrker indtog først på ugen Timbuktu, som i 10 måneder har været under oprørernes kontrol.
Islamisterne havde indført streng sharia-lovgivning i ørkenbyen og var godt i gang med at ødelægge sufi-monumenter og - templer og et bibliotek, der rummede mange hundrede år gamle bøger om Malis historie og kultur.
De franske soldater er blevet hilst som befriere i de byer, hvor de har tvunget islamister ud.
Også Hollande fik en varm modtagelse i Timbuktu og Bamako, hvor tusinder af indbyggere mødte op for at hilse præsidenten velkommen.
/ritzau/AFP