Omkring 100 passagerer gik søndag om bord på et kinesisk turistskib, der satte kurs mod en række ubeboede og omdiskuterede øer i det Sydkinesiske Hav, som flere lande i området gør krav på.
Rygter om turistture til Paraceløerne har tidligere skabt vrede i blandt andet Vietnam og givet anledning til bekymring i Washington, som holder et skarpt øje med Kinas aktiviteter i området.
Vietnam og Kina har i årtier været uenige om øerne, der hovedsageligt består af sandbanker og koralrev, og hvor det rygtes, at der findes store rigdomme i undergrunden.
Også Taiwan, Filippinerne, Brunei og Malaysia gør krav på dele af Det Sydkinesiske Hav.
I marts anklagede myndighederne i Vietnam et kinesisk fartøj for at beskyde en vietnamesisk fiskebåd, der sejlede i øgruppens farvand.
Paraceløerne har siden 1974 været under kinesisk kontrol efter en kort krig med Vietnam.
Ifølge statslige medier i Kina er det planen, at turister én til to gange skal have mulighed for at sejle ud til de omstridte øer, hvis søndagens jomfrurejse viser sig at være en succes.
Passagererne betaler mellem 7000-9000 yuan (6472-8321 kroner) for en firedages tur. Kun personer med et godt helbred, der i øvrigt indebærer at være normalvægtig, kan få lov at sejle med.
Der bor udelukkende skildpadder og havfugle på øerne.
/ritzau/AFP