I sin sidste store tale på Peterspladsen erkender pave Benedikt XVI onsdag, at hans beslutning om at abdicere er usædvanlig og har stor betydning.
- Men jeg har truffet beslutningen med renhed i ånden, sagde paven til den kæmpemæssig folkemængde på Peterspladsen, der var mødt frem for at sige farvel til paven, inden han forlader Vatikanet torsdag.
Forud for sin sidste store tale kørte paven rundt på pladsen i sin hvide "pavemobil" og vinkede til de mange fremmødte.
Paven erkender, at kirken har været gennem "stormfulde og oprørte vande med voldsomme vindstød" i de år, hvor han har siddet som pave.
- Men Gud vil ikke tillade, at kirken går ned. Herren har givet os dage med solskin og med let brise. Dage, hvor det var godt at fiske. Men der var også dage med et stormfuldt og oprørt hav og voldsomme vindstød, sagde han i sin tale.
Paven sagde, at han "ikke kommer ned fra sit kors", selv om han træder tilbage.
Han bad derefter alle om at bede for kardinalerne og den person, som de vil udpege som hans afløser.
På sin allersidste dag som den katolske kirkes overhoved torsdag vil paven hilse på kardinalerne, som er samlet til konklavet - forsamlingen, der foretager det nye pavevalg.
Konklavet holdes normalt 15 til 20 dage efter, at pavestolen bliver ledig, men ifølge Vatikanets talsmand kommer kardinalerne til at fastsætte en dato for konklavets begyndelse en af de første dage i marts.
Torsdag eftermiddag vil pave Benedikt XVI gå om bord i en helikopter, som vil transportere han til Caste Gandolfo, pavernes traditionelle sommerbolig.
Det 85-årige overhoved for den romersk-katolske kirke har gentagne gange sagt, at han tjener Guds ønsker og ikke svigter den romersk-katolske kirke ved at abdicere.
- Jeg vil fortsætte med at tjene og elske kirken ved at bede og meditere, sagde han om sin historiske beslutning om at abdicere fra posten som kirkeligt overhoved for 1,2 milliarder katolikker.
Pave Benedikt er den første pave, der træder tilbage frivilligt siden middelalderen.
Hans beslutning har udløst en strøm af rygter og spekulationer forud for det kommende pavevalg, hvor der endnu ikke er nogen favorit til at efterfølge ham.
Flere iagttagere venter, at en væsentligt yngre mand vil blive udvalgt til posten, og en mere pastoralsk figur end den akademiske Benedikt.
Da pave Benedikt tidligere på måneden meddelte, at han vil trække sig tilbage, sagde han, at beslutningen var truffet på grund af hans høje alder.
/ritzau/AFP