USA's rumfærgeprogram er begyndt nedtællingen. Når Atlantis lander i Florida torsdag, er det hele slut.
Den sidste amerikanske rumfærge har tirsdag forladt den internationale rumstation, ISS. Det markerer samtidig afslutningen på et 12 årigt program til opbygning og forsyning af ISS, hvilket har været den primære opgave for de amerikanske rumfærger.
Rumfærgen Atlantis' kaptajn, Chris Ferguson, og pilot Doug Hurley benyttede forsigtigt deres rumskibs styreraketter til at gøre sig fri af ISS ved 08.30-tiden, mens de passerede 400 kilometer over Det Arktiske Ocean.
- Tak for at have beværtet os. Det har været en fornøjelse, sagde Ferguson over radioen til besætningen på ISS.
- Vi savner jer allerede. Vi ses på Jorden, siger rumstationens chefingeniør, Ron Garan.
Flyveledere på den amerikanske rumorganisation Nasas kontrolcenter sad i andægtig stilhed, da de overværede den sidste rumfærge fjerne sig fra rumstationen, der er produktet af 16 landes samarbejde og 37 af Nasas 135 rumfærgemissioner.
I løbet af rumfærgens ni dage lange besøg på ISS har Ferguson og hans besætning leveret flere end fem ton fødevarer, beklædning, udstyr og videnskabelige eksperimenter.
Et lager der skal udfylde det mulige årelange hul i amerikanske forsyninger til ISS.
Atlantis' tilbagevenden til Jorden på torsdag markerer afslutningen på det 30-årige amerikanske rumfærgeprogram. Amerikanerne har ingen aktuelle afløsere for rumfærgerne.
Nasa har hyret to private selskaber, Space Exploration Technologies og Orbital Sciences Corp., til at sørge for forsyninger til rumstationen i begyndelsen af næste år. Rusland, Europa og Japan sender fortsat fragt til ISS.
Når det gælder transport af astronauter, så er det aktuelt kun noget, russiske Sojus-kapsler kan tage sig af. Det koster 50 millioner dollar (260 millioner kroner) per person, indtil og med mindre amerikanske selskaber er i stand til at tilbyde lignende flyvninger.
/ritzau/Reuters