Hvis USA dræber 10-20 af al-Qaedas ledere vil en strategisk sejr over netværket være inden for rækkevidde.
USA's ny forsvarsminister, Leon Panetta, er lørdag ankommet til Afghanistan på sin første rejse siden overtagelsen af Pentagon 1. juli.
Inden ankomsten til hovedstaden Kabul siger han, at et strategisk nederlag til al-Qaeda er inden for rækkevidde.
Han mener, at forudsigelserne vil kunne realiseres, hvis USA er i stand til at dræbe eller at tage op mod 20 tilbageværende topledere og deres partnere til fange.
Panetti benytter Afghanistan-rejsen, der er hans første siden overtagelsen af Pentagon 1. juli, til at sige til journalister, at i kølvandet på drabet på Osama bin Laden i maj skal jagten på al-Qaeda intensiveres nu.
- En strategisk sejr over al-Qaeda er inden for rækkevidde, og jeg håber, at vi vil være i stand til at fokusere på dette. Selvfølgelig sker det i samarbejde med mit tidligere agentur, siger Panetta, der frem til 30. juni var chef for efterretningstjenesten CIA.
- Det er det rette tidspunkt at lægge maksimalt pres på dem efter det, der skete med bin Laden. Hvis vi fortsætter indsatsen, tror jeg, så vil vi være i stand til al lamme al-Qaedas trusler mod USA, tilføjer han.
Panetta ønsker ikke at oplyse navnene på de al-Qaeda-ledere, som USA er på jagt efter. Han har dog udpeget to. Den ene er den amerikanske imam Anwar al-Awlaki, der i dag er højtstående leder af al-Qaedas gren på Den Arabiske Halvø.
Den anden al-Qaeda-leder, der jages, er Ayman al-Zawahiri, der har erstattet Osama bin Laden som den øverste lederpost i netværket. Panetti er ganske overbevist om, at Zawahiri opholder sig i Pakistans klanområder.
- Vi kunne godt tænke os, at pakistanerne udser ham som mål. Men der er også 10-20 andre ledere i landene Pakistan, Yemen, Somalia og Nordafrika, som vi skal have fat i. Hvis det lykkes, så tror jeg, at vi kan besejre al-Qaeda, siger han.
/ritzau/Reuters