Den prestigefyldte langrendskonkurrence Tour de Ski har fået en noget turbulent start i denne omgang.
Manglende sne i tyske Oberhof har betydet, at arrangørerne droppede den planlagte lange jagtstart i klassisk stil til fordel for en kortere sprint i fri stil på en kort løjpe med kunstsne.
Den beslutning har fået polakken Justyna Kowalczyk - der har vundet kvindernes konkurrence de seneste fire år i træk - til at droppe løbet helt.
Den officielle forklaring på, at hun trak sig bare fire timer før prologen, var helbredsmæssige problemer, men det er ikke hele sandheden.
Kowalczyk har åbent erklæret sin utilfredshed med, at det nu kun er to af løbets syv etaper, der løbes i klassisk stil, hvor hun har sin force.
Dermed er vejen banet for Kowalczyks norske rivaler, blandt andre Marit Bjørgen, der vandt lørdagens prolog over tre kilometer.
Hun erkender dog, at en eventuel sejr ikke har samme værdi, når storfavoritten ikke er med.
- Jeg ville helst have haft, at de bedste stillede til start. Det er synd, at Kowalczyk ikke er med. Men det er OL-sæson, og derfor vælger nogle en anden forberedelse end andre, siger Bjørgen til NTB.
Hos mændene var det to canadiere, der kom bedst fra start i etapeløbet.
Alex Harvey og Devon Kershaw blev henholdsvis nummer et og to på prologen, mens den norske superstjerne Petter Northug kom ind på en 25.-plads.
Northug har været på tung højdetræning i Italien og siger til NRK, at han overvejer at stå af undervejs.
- Jeg har brug for konkurrencetræning, men præcis hvor mange etaper har jeg ikke staget stilling til. Men det bliver i hvert fald fire eller fem denne gang, siger nordmanden, der har OL i Sochi i februar som sit helt store sæsonmål.
/ritzau/