Styrker fra Frankrig og Mali er i færd med at sikre sig kontrollen over oldtidsbyen Timbuktu efter at have indtaget flere andre byer i det nordlige Mali.
En fortrop bestående af maliske tropper er søndag nået frem til den sagnomspundne by, som islamistiske grupper har kontrolleret i et næsten et år, fortæller en talsmand for styrkerne.
Timbuktu, der var centrum for islamisk lære fra det 13. til det 17. århundrede, har gennem årtier været Malis største turistattraktion.
Franske og maliske styrker nærmer sig byen "uden at møde modstand", lyder det fra talsmanden.
- De har kontrol over området, siger han.
Frankrig kritiseres for ikke at informere særligt meget om den militære indsats i Mali. Ifølge Komitéen til Beskyttelse af Journalister i Bruxelles (CPJ) holdes den internationale presse langt væk fra frontlinjen, når de skal dække konflikten.
Og ingen journalister har fået lov til at følge specialstyrkernes togt mod nord.
De fleste journalister, der har fået tilladelse til at følge den franske hær, må kun lave perifere historier. For eksempel om hærens forberedelser på flyvepladsen i hovedstaden Bamako og andre reportager langt fra fronten ifølge CPJ.
Den franske hær er berygtet for sin manglende åbenhed. Den har kun offentliggjort én optagelse - af en meget dårlig kvalitet - fra et angreb mod et unavngivet sted i den nordlige del af Mali.
Tidligere søndag gik franske jagerfly til angreb på islamisternes base i Kidal i den nordligste del. Luftvåbnet har afvist at kommentere rygter om, at en islamistleders bolig blev ødelagt under angrebet.
Lørdag overtog franske styrker kontrollen med Gao, der er den største by i den nordlige del.
Den afgående leder for Den Afrikanske Union, Benins præsident Thoman Boni Yayi, kritiserer de afrikanske landes sene reaktion på krisen i Mali.
Samtidig takker han Frankrig for interventionen i en tale til stats- og regeringsledere for organisationens 54 lande.
- Vi skulle for lang tid siden have gjort det, som Frankrig nu gør, siger han.
De vestafrikanske lande i samarbejdsorganisationen Ecowas er blevet enige om at øge antallet af soldater, som bidrager til indsatsen i Mali, fra 3300 til 7700.
Næsten 400.000 maliere er flygtet fra islamisterne i nord til hovedstaden Balmako eller til nabolande.
/ritzau/AFP