Den yngste bror til præsident Bashar al-Assad beskyldes for at være ansvarlig for det angreb med kemiske våben, som dræbte hundredvis af syrere - heriblandt mange børn - onsdag i sidste uge.
Maher al-Assad er ikke blevet set offentligt i over et år, men ifølge en israelsk tv-station stod han bag det angreb, som USA og andre vestlige lande fordømmer som moralsk forkasteligt, og som kan resultere i et militært angreb mod Syrien.
Raketter med de dræbende giftgasser blev affyret fra den base vest for Damaskus, hvor den 4. Bevæbnede Divisions elitebrigade holder til, hævder tv-stationen ifølge Daily Mail.
Præsidentens 45-årige lillebror er kommandant for enheden samt for Den Republikanske Garde.
Regeringen i Syrien har benægtet at stå bag angrebet og brugen af kemiske våben.
Det er ikke første gang, at Maher sættes i forbindelse med nogle af de mest blodige grusomheder under den langvarige borgerkrig.
Med tilnavne som "Slagteren fra Deraa" og "Jernnæven" er han blevet symbol på styrets brutalitet. Det var hans tropper, som knuste oprøret i Deraa og drev tusindvis af byens indbyggere på flugt.
Da oprøret begyndte i 2011, var der rapporter om, at Maher skød mod ubevæbnede demonstranter.
I juli 2012 blev han selv såret under et bombardement af Damaskus. I modsætning til sin øjenlæge-uddannede storebror og præsident, har Maher en militær baggrund og rang af brigadegeneral.
Tirsdag sagde den amerikanske forsvarsminister, Chuck Hagel, at USA's væbnede styrker er på plads i regionen og klar til at gå i aktion, hvis præsident Barack Obama beslutter sig for et angreb mod det syriske militær.
/ritzau/