Fem saudiarabere er døde i de seneste dage og to ligger på intensiv efter at være blevet smittet med et nyt virus, der minder om sars, oplyser Saudi-Arabiens sundhedsministerium.
Ministeriet siger, at de fem dødsfald skete i Ahsaa-provinsen i den olierige østlige del af kongeriget. Virusset er et såkaldt coronavirus, som ligner et influenzavirus og det dødbringende sarsvirus, der brød ud i Asien i 2003.
Sars skabte panik mange steder, da det blev konstateret, at det smittede fra dyr til mennesker.
Det nye virus er blevet kendt som det nye coronavirus eller som hCoV-EMC, der står for human coronavirus-Erasmus Medical Centre, efter den hollandske sundhedsinstitution, som identificerede det.
Der er nu konstateret 16 dødsfald blandt 23 tilfælde, som er fundet i Saudi-Arabien, Jordan, Tyskland og Storbritannien.
De fleste dødsfald er sket i Riyadh, hvor i alt 11 er døde - inklusiv de fem, som er sket i de seneste døgn.
Coronavirus forårsager almindeligvis forkølelse og lungebetændelse, men får også skylden for usædvanlige belastninger af kroppen ligesom Sars, der dræbte over 800 mennesker, da det brød ud i Kina i 2003. Omkring 10 gange så mange blev smittet.
Det nye virus er forskelligt fra Sars, idet det kan forårsage hurtigt nyresvigt. Men viruset er omgærdet af mystik, og Verdenssundhedsorganisationen WHO ved endnu ikke, hvor udbredt virusset er eller, hvordan det smitter.
Ifølge WHO døde en 73-årig saudiarabisk mand i Tyskland i marts af den dødelige virus. Han havde været i Pakistan og Saudi-Arabien, inden han blev syg.
Forskere skrev i magasinet Nature i sidste måned, at virusset synes at inficere kroppen via et forankringssted i lungeceller. De antyder, at flagermus kan være naturlige bærere af virusset, som øjensynligt kan smitte fra person til person, selv om et sker sjældent.
Det er fortsat uklart, hvorvidt der er tale om en virkelig sjælden og akut sygdom, eller om den er mere almindelig, men mild, og derfor ikke spores det meste af tiden.
/ritzau/AFP