Titusinder valfarter til Betlehem i glæde og sorg

Et barn blev født i Betlehem.

Og juleaftensdag er titusinder af kristne valfartet til Jesus' fødeby på den israelsk-besatte vestbred for at kunne fejre julen efter et år, hvor mange kristne i Mellemøsten har gennemlevet tortur og fordrivelse.

Betlehem summer af aktivitet forud for den største nat i det kristne år, der kulminerer med midnatsmessen i Fødselskirken på det sted, hvor jomfru Maria skulle have bragt Jesus til verden.

På Manger-pladsen foran kirken står en mand klædt i julemandskostume og deler slik ud, mens sækkepiber lyder fra palæstinensiske spejdere, der marcherer forbi et kæmpestort juletræ, der er dekoreret med kugler i rød, sort og sølv - farverne i det palæstinensiske flag.

Men for de mange troende i regionen vil højtiden også minde dem om den sorg, de er blevet påført af krige og blodsudgydelser i Mellemøsten, og som har fået titusinder af kristne til at flygte fra Irak, Syrien og andre områder.

- For mange af jer vil julesalmerne også være ledsaget af tårer og hjertesuk, skriver pave Frans i et brev til Mellemøstens kristne.

Også i de palæstinensiske områder, hvor julen vil være ledsaget af mindet om de næsten 2200 borgere i Gaza, der døde under den korte krig i sommer mellem Hamas og Israel.

Paven har inden midnatsmessen udtrykt sin dybe bekymring for de kristne, der er fordrevet fra områder i den arabiske verden, hvor de har levet siden gammeltestamentlig tid.

Med en klar henvisning til Islamisk Stat har han talt om "gerninger af et hidtil ukendt omfang fra en ny og skræmmende terrororganisation, som har begået alle former for krænkelser og umenneskelige handlinger".

I Irak fortæller patriarken Louis Sako, at omkring 150.000 kristne er blevet fordrevet i år af Islamisk Stat.

I den krigsødelagte syriske by Homs kan de kristne dog for første gang i tre år fejre en fredelig jul, efter at den syriske hær tidligere i år har generobret byen fra oprørerne.

- Vores glæde er ubeskrivelig, siger en lokal beboer.