Russiske lejesoldater ændrer krigens gang i Libyen, siger amerikansk topgeneral og militære iagttagere.
USA's militær mener, at en ubevæbnet drone, som blev tabt nær Libyens hovedstad sidste måned, blev skudt ned af russisk antiluftskyts. USA kræver at få udleveret vraget af dronen.
Det oplyser det amerikanske militærs kommando i Afrika.
En nedskydning af en amerikansk drone ville være en understegning af Ruslands stadigt mere muskuløse rolle i den energirige nation, hvor russiske lejesoldater angiveligt støtter oprørslederen Khalifa Haftar, som har base i det østlige Libyen.
Haftar har under borgerkrigen længe forsøgt at vinde kontrol over den libyske hovedstad, som i dag kontrolleres af den internationalt anerkendte samlingsregering (GNA).
Den amerikanske general Stephen Townsend, som leder USA's Afrika kommando, siger, at operatørerne af det russiske antiluftskyts formentlig ikke viste på daværende tidspunkt, at der var tale om en amerikansk drone.
- Men de ved helt sikkert, hvem der en tilhører nu, og de afviser at udlevere den. De siger, at de ikke ved, hvor den er, men den køber jeg ikke, siger Townsend til Reuters i en erklæring uden at uddybe yderligere.
Ifølge de amerikanske vurderinger var det enten private russiske lejesoldater eller Haftars oprørsbevægelse, den såkaldte Libyske Nationalhær, som nedskød dronen, som blev erklæret tabt den 21. november.
En kilde i den internationalt anerkendte regering i Tripoli siger, at russiske lejesoldater øjensynligt skød den amerikanske drone ned.
Rusland afviser, at det anvender lejesoldater i udenlandske militære operationer.
Haftar hævder, at han kæmper for at befri Tripoli for væbnede grupper, som han hæver er mere eller mindre islamistiske. Han har fået støtte af Egypten og De Forenede Arabiske Emirater samt russiske lejesoldater.
Frederic Wehrey, som er tilknyttet den amerikanske tænketank Carnegie Endowment for International Peace, siger, at russerne bidrager med avancerede våben og præcisionsskytter, som har styrket moralen i Haftars styrker.
- Haftar har fået en virkelig teknologisk fordel, siger Wehrey, som for nylig opholdt sig i Libyen.
Townsend giver udtryk for dyb bekymring over Ruslands forstærkede rolle i Libyen. Han siger, at russiske lejesoldater er direkte ansvarlige for tiltagende kampe, blodsudgydelser og ødelæggelser omkring Tripoli.
Over 200 civile er blevet dræbt og over 128.000 er blevet fordrevet fra deres hjem siden april, viser tal fra FN.