De franske præsidentkandidater markerer lørdag en dags våbenhvile, inden det søndag går løs i stemmeboksene ved den første af to valgrunder. Her skal vælgerne finde de to ud af i alt 10 opstillede kandidater, der skal videre til den anden og afgørende valgrunde.
Valgloven i Frankrig forbyder både valgkamp og meningsmålinger på den sidste dag i opgøret, men den socialistiske udfordrer til embedet, François Hollande, gik ind i slutspurten som favorit til at vælte den siddende borgerlige præsident Nicolas Sarkozy.
De to 57-årige politiske veteraner ventes dog at vinde de to pladser til den afgørende afstemning 6. maj. Men de seneste meningsmålinger har samtidig vist, at Hollande står til at vinde hele slaget om at blive en af de mest indflydelsesrige ledere i verden.
Frankrig er en atommagt, permanent medlem af FN's Sikkerhedsråd og den tiende største økonomi i verden set i forhold til bruttonationalproduktet. Landets præsident besidder desuden en stor personlig magt.
Sarkozy har på trods af megen kritik af hans hyperaktive lederstil gjort embedet stadig mere indflydelsesrigt ved at reducere sin premierministers rolle og ved at tage sig af stadig flere sager i hverdagen.
Den kommende vinder af den anden og afgørende runde i præsidentvalget 6. maj skal senere også vinde parlamentsvalget i juni for at få de videst mulige rammer til at manøvrere som fransk leder med et parlamentarisk flertal i ryggen.
Men søndag skal de 44,5 millioner franskmænd nu sætte deres kryds i første runde af udskilningsløbet.
Afstemningen indledes allerede lørdag i Frankrigs fjerntliggende oversøiske territorier så som øer i Stillehavet, Det Indiske Ocean og Atlanterhavet, hvor i alt 882.000 mennesker har fuld stemmeret ligesom deres landsmænd i republikken.
Søndag åbner de 85.000 valglokaler i Frankrig klokken 08.00. De fleste lukker klokken 18.00, men i de større byer vil det være muligt at afgive sin stemme frem til klokken 20.00, hvor de første valgstedsmålinger samtidig offentliggøres.
/ritzau/AFP