Amerikanerne aflyttede og udspionerede nordkoreanske computere for at afdække landets hacker-netværk.
USA var hurtig til at udråbe Nordkorea som bagmand til et omfattende hackerangreb mod Sony i november sidste år, fordi amerikanerne på forhånd havde viden om Nordkoreas hackersystem.
Det skriver The New York Times på baggrund af anonyme kilder og et nyligt offentliggjort dokument fra den amerikanske efterretningstjeneste NSA.
Angiveligt brød NSA ind i Nordkoreas computersystemer i 2010 på grund af en voksende bekymring for nordkoreanernes fremskridt i cyberspace.
Gennem et kinesisk netværk, der forbinder Nordkorea med omverdenen, borede NSA sig i samarbejde med Sydkorea og andre amerikanske allierede ind i det ellers lukkede land. Det oplyser tidligere amerikanske og udenlandske embedsmænd til avisen.
Ved en hemmelig operation installerede USA et program, der kunne spore computernes arbejde. Det førte til netværk af nordkoreanske hackere, der tilsyneladende i stor stil bliver styret af den nordkoreanske efterretningstjeneste.
Beviserne, som det hemmelige program havde indsamlet, var ifølge The New York Times' kilder grunden til, at USA's præsident, Barack Obama, hurtigt beskyldte Nordkorea for at have bestilt Sony-angrebet.
Yderligere beordrede Obama nye økonomiske sanktioner indført mod styret.
USA har aldrig tidligere offentligt anklaget en anden nation for cyberangreb, men ifølge en amerikansk militærkilde "var præsidenten ikke i tvivl".
Den hurtige udmelding peger ifølge James A. Lewis, der er ekspert i krigsførelse i cyberspace ved Center for Strategiske og Internationale Studier i Washington, på, at den amerikanske regering havde flere informationer end normalt.
- At bestemme, hvor angreb kommer fra, er utrolig svært og langsomt. Hurtigheden og skråsikkerheden, som USA fremviste i forhold til Nordkorea, fortæller dig, at der var noget anderledes ved denne sag - at de havde en form for insider viden, siger han til The New York Times.
I omkring et årti har USA benyttet sig af programmer, der kan spore og aflytte computernetværk, og den tidligere NSA-ansatte Edward Snowden har med sine afsløringer af tjenestens arbejde dokumenteret, at denne metode særligt er blevet brugt mod Kina.
Ifølge en kilde stod det dog ikke klart for NSA, hvor alvorligt hackerangrebet mod Sony var, før det var for sent.
Nordkorea nægter at stå bag angrebet.