Legende giver Mancini æren for Italiens stærke genrejsning

Italien og Tyrkiet åbner fredag EM med et indbyrdes møde i Rom, og hjemmeholdet stiller op som en særdeles varm outsider til at gå hele vejen eller i det mindste sætte et markant aftryk på turneringen.

Det skyldes ikke mindst 27 kampe i træk uden nederlag siden efteråret 2018 - inklusiv 13 sejre i 13 kvalifikationskampe med en samlet målscore på 43-4.

Den imponerede stime er en stærk kontrast til en af fodbolditaliens største nedture - playoffnederlaget til Sverige i november 2017.

Efter et par uinspirerede indsatser tabte holdet sammenlagt med 0-1 til et stærkt organiseret svensk hold, der nok nåede kvartfinalerne ved det følgende VM i Rusland, men ikke ligefrem stod mål med den italienske selvforståelse.

Det var første gang siden 1958, at de fodboldglade italienere ikke var med ved en VM-slutrunde, og godt et halvt år efter derouten skrabede landsholdet bunden med sin laveste placering på verdensranglisten nogensinde: Nummer 21 efter lande som Peru og Wales.

Angriberen Ciro Immobile var med mod svenskerne i 2017, og han kom sig med tiden over de mentale knubs, der fulgte efter.

- Jeg ville ikke spille mere. Det var for trist, og der var for mange negative tanker, siger nu 31-årige Immobile, der efter flere stærke sæsoner på klubholdet Lazio ligner Italiens førsteangriber ved EM.

En stor del af æren for Italiens genrejsning går til landstræner Roberto Mancini, der startede i jobbet i maj 2018 efter afsked med fyrede Gian Piero Ventura og vikaren Luigi Di Biagio.

56-årige Mancini har således formået at sammensætte et slagkraftigt mandskab ved dels af introducere flere - efter italienske forhold - unge spillere og samtidigt holde fast i et par af de mest rutinerede og indflydelsesrige kræfter.

Stopperne Leonardo Bonucci og Giorgio Chiellini fra Juventus repræsenterer således erfaringen i den italienske trup med henholdsvis 102 og 107 landskampe.

Omvendt er keeper Gianluigi Donnarumma, midtbanespilleren Nicolò Barella og offensivspilleren Federico Chiesa eksempler fra den yngre generation, der i høj grad har stået bag de seneste års optur og suveræne resultater.

Mancini får da også store roser med på vejen af en af Italiens største landsholdslegender - alletiders mest scorende i Azzurri-dragten, Luigi Riva, som kender Mancini fra sin tid som teammanager på landsholdet i 1990'erne.

- Han er en rigtig god person, der opnår exceptionelle resultater.

- Mancinis succes skyldes først og fremmest hans evne til at få Italien til at spille en moderne stil. Han har tilpasset sig perfekt, siger 76-årige Riva ifølge AFP.

Mancinis betydning for Italien understreges af Rivas svar til et spørgsmål om, hvem de største profiler på det nuværende landshold er.

- Jeg vil ikke fremhæve nogen. Holdet er først og fremmest resultatet af det arbejde, en stor karakter som Mancini laver, siger Riva.

En del af historien om Italiens stærke stime er også, at modstanden har været overskuelig.

I løbet af de 27 ubesejrede kampe har Italien nogle af de sværeste opgaver været to kampe i Nations League mod Holland, der endte 1-0 og 1-1. Samt tre kampe mod Polen i samme turnering, der endte 1-0, 0-0 og 2-0.