Prigozjin har spillet en vigtig rolle i slaget mod Ukraine

Den berygtede 62-årige leder af lejehæren Wagner-gruppen, Jevgenij Prigozjin, voksede op som kriminel i byen Leningrad, nu Sankt Petersborg.

Siden blev han en brutal hærleder, som forsøgte at afsætte Ruslands militærledere.

De russiske luftfartsmyndigheder har onsdag aften bekræftet, at han var om bord på et fly, der onsdag aften 23. august styrtede ned mellem Moskva og Sankt Petersborg, men han er ikke officielt erklæret død.

Som 18-årig røg Prigozjin i fængsel for svindel og en række voldsomme gaderøverier. Da han efter et årti bag tremmer blev løsladt, åbnede han et cateringselskab.

Prigozjin og Putin er begge vokset op i Leningrad, og cateringselskabet fangede den russiske præsidents opmærksomhed.

Prigozjin blev hyret til at servere mad for prominente folk i Kreml, og deraf kom kaldenavnet "Putins kok".

Senere bevægede Prigozjin sig væk fra restaurationsbranchen og blev aktiv i det russiske forsvar.

Han stiftede det hemmelige militærfirma PMC (Private Military Company) Wagner i 2014. Den private hær kom til at gå under navnet Wagner-gruppen.

Selv om Prigozjins rolle var velkendt, var det først i september 2022, at han indrømmede, at han stiftede gruppen.

Wagner-gruppen er beskyldt for at begå krigsforbrydelser i Afrika og Syrien, og gruppen spillede også en væsentlig rolle i den russiske invasion af Ukraine.

Prigozjin er kendt som en særdeles brutal leder.

For eksempel hyldede han en video i november 2022, som viste en Wagner-soldat, der blev straffet med døden, efter at han havde overgivet sig til ukrainerne.

- Jeg synes, at filmen burde hedde "En hund fortjener at dø som en hund". Glimrende kameraarbejde, sagde han dengang.

Lejesoldaternes medvirken i den russiske invasion skulle vise sig at sætte en kile i det gode forhold mellem Putin og hans tidligere kok.

23. juni 2023 startede Prigozjin et oprør mod den russiske ledelse, efter at have anklaget russiske tropper for at angribe hans mænd.

Rusland afviste påstandene, og den russiske efterretningstjeneste FSB indledte en kriminalsag mod Prigozjin for at opfordre til væbnet mytteri.

Wagner-chefen udtalte herefter, at hans hær ville vælte den russiske militærledelse, og at samtlige af hans 25.000 soldater stod klar til at dø.

Putin kaldte det i en tale til nationen for "internt forræderi" og "en kniv i ryggen".

Siden har Putins talsmand, Dmitrij Peskov, oplyst, at Rusland droppede kriminalsagen mod Prigozjin, mod at Wagner-chefen som led i aftalen flyttede til Belarus.

Andre af Putins kritikere er tidligere blevet forgiftet eller det, der er værre.

Prigozjin har indtil nu undsluppet konsekvenser, og derfor spekuleres der i, om flystyrtet er overlagt fra Kremls side.

Hverken årsagen til flystyrtet eller Prigozjins død er officielt bekræftet.

/ritzau/