Den britiske premierminister, David Cameron, og den skotske førsteminister, Alex Salmond, underskrev mandag en aftale om, at der i 2014 skal holdes en folkeafstemning om Skotlands uafhængighed.
- Aftalen om folkeafstemningen er blevet underskrevet, siger en talskvinde for Downing Street.
Tv viste optagelser af de to mænd, da de underskrev aftalen i Edinburgh.
Folkeafstemningen kan føre til, at Storbritannien brydes op efter 300 år, så der fremover kun vil være England, Wales og Nordirland i unionen.
Cameron er stærkt imod en skotsk løsrivelse, og der indledes nu en langvarig valgkamp mellem skotske nationalister og tilhængerne af et samlet Storbritannien.
I foråret 2011 vandt det Skotske Nationale Parti (SNP) anført af Salmond valget til det skotske parlament, Holyrood. Han lovede i den forbindelse at opfylde sit partis løfte om en folkeafstemning.
David Cameron lykønskede SNP med sejren, men tilføjede, at "hvis de vil holde en folkeafstemning, vil jeg kæmpe for at holde vores Forenede Kongerige samlet med alt, jeg har i mig".
Der synes at være faldende tilslutning til idéen om løsrivelse blandt de skotske vælgere. En måling fra TNS i sidste uge viste, at 28 procent er for en løsrivelse, mens 53 procent er imod.
Nationalisterne har fastsat tidspunktet for valget, så det falder sammen med fejringen af slaget ved Bannockburn for 700 år siden. I 1314 slog styrker anført af Robert the Bruce den engelske hær og styrkede Skotlands selvstændighed.
Skotland har sit eget flag, sit eget retssystem, sine egne sportshold samt en klar national identitet rundet af de mange århundreders rivalisering med naboen i syd.
/ritzau/Reuters