Over en million mennesker er i farezonen, hvis og når vulkanen Vesuv, der ligger i Syditalien, går i udbrud. 18 byer, heriblandt Napoli, ligger i området.
Hvis og når Vesuv vågner op fra sin lange søvn, vil den ifølge Italiens chef for civilbeskyttelse være en trussel mod flere end en million mennesker. Det skyldes, at flere byer ligger i nærheden af vulkanen.
- For tiden forholder vulkanen sig i ro, men vi er helt opmærksomme på, at den dag, Vesuv vågner, vil situationen udvikle sig overordentlig dramatisk, siger sikkerhedschef Guido Bertolaso.
Indbyggertallet for de 18 byer rundt om vulkanen, som senest var i udbrud i 1944, er officielt en halv million mennesker, men det faktiske antal er ifølge Bertolaso tættere på 650.000.
Det er det voldsomme udbrud i den islandske vulkan, der har inspireret den italienske chef for civilbeskyttelse til at gå ud og advare offentligheden i Italien om, hvad der kan ske.
Hans udtalelser falder to uger efter udbruddet i Eyjafjallajökull, der udspyede en sky af aske over store dele af Nord- og Vesteuropa og udløste den største forstyrrelse af luftfarten siden Anden Verdenskrig.
Analyser af Vesuvs udbrudsmønster tyder på, at næste udbrud kunne blive en stor begivenhed som i 1631, da 4000 mennesker omkom.
- Udbruddets sky af røg, lava og aske kan blive op til 20 kilometer høj og dække et område på en radius af 25 kilometer, siger Bertolaso og tilføjer, at det er et worst-case-scenario (den værst tænkelige situation).
De italienske myndighederne er ved at gennemgå katastrofeberedskabsplanen for at se, om der er behov for at udvide den røde zone og for at udarbejde evakueringsplaner for mindst en million mennesker, heriblandt mange fra Napoli.
En gentagelse af udbruddet, der ødelagde Pompeji i 79 e. Kr., vil true mellem to og fem millioner mennesker, men sandsynligheden for et sådant udbrud er kun omkring én procent.
- Desværre kan ingen i verden forudsige, hvornår en vulkan vil vågne op eller forudsige et jordskælv, siger geolog Franco Ortolani fra Federico II Universitetet i Napoli.
- Der kan gå en uge eller 10 dage fra de første tegn til det øjeblik, det er for sent, tilføjede han.
/ritzau/AFP