Kamphelikoptere fra FN forsvarede søndag lufthavnen i den vigtige by Goma i DRCongo mod oprørsstyrker.
Det lykkedes dog ikke umiddelbart at stoppe rebellernes fremmarch, siger en talsmand for FN's fredsbevarende styrker.
Oprørerne fra gruppen M23, der synes at være tæt på at indtage Goma, er nær lufthavnen, og regeringsstyrkerne, som støttes af FN-styrken, er på retræte.
M23-oprørerne er tidligere tutsi-regeringssoldater, der brød ud af hæren i april. De vil styrte præsident Joseph Kabila og har udløst et nyt kaos i det kronisk ustabile østlige DRCongo.
- Hvis Kabilas regeringsstyrker angriber os, så vil vi indtage byen, siger den øverstkommanderende for M23 i området, Innocent Kayina, til nyhedsbureauet AFP.
FN-kilder siger samtidig, at regeringsstyrkerne og lokale embedsmænd allerede er på flugt fra Goma, som er den vigtigste by i den mineralrige region.
En vestlig militærkilde siger, at Gomas lufthavn er blevet lukket, og at hundredvis af mennesker fra byen har søgt tilflugt i nærliggende lejre.
- Vi er i panik. Det ser ud til, at oprørerne presser vore soldater tilbage. Alle forretninger er lukkede i byen, siger en lokal taxachauffør.
Lokale embedsmænd siger, at hæren trækker sig ud af Goma for at undgå et blodbad.
FN-eksperter har sagt, at Rwanda og Uganda støtter M23-oprørerne. Human Rights Watch siger, at soldater fra Rwanda rykkede ind i landet torsdag.
En krig fra 1998 til 2003 med 5,4 millioner dræbte trækker stadig sine blodige spor gennem landet, og voldshandlinger fortsætter efter det omstridte genvalg af præsident Joseph Kabila sidste år. Kabila har været ved magten siden 2001.
/ritzau/AFP