Over 1000 folkevalgte italienere går torsdag i gang med at finde en ny præsident, der kan favne det politisk splittede Italien.
Den 87-årige præsident Giorgio Napolitanos syv år lange periode på posten udløber den 15. maj, og hans afløser skal findes.
Det er medlemmerne af parlamentet i Rom samt regionale politikere, der vælger præsidenten. 1007 folkevalgte i alt, og det kan gå hen og blive en hård omgang.
For parlamentsvalget i februar åbenbarede, at Italien er et splittet land. Centrumvenstrefløjen under ledelse af Pier Luigi Bersani vandt valget, men han fik kun flertal i parlamentets underhus og ikke i overhuset, Senatet.
Dermed kan han ikke samle flertal bag en regering.
Tidligere premierminister Silvio Berlusconi og centrumhøjrefløjen, der blev valgets nummer to, vil Bersani ikke i koalition med.
Den tredje politiske kraft, protestpartiet Fem Stjerne-bevægelsen under ledelse af komikeren Beppe Grillo, vil ikke samarbejde med Bersani.
Så situationen er låst fast, men præsidentvalget kan måske gøre noget ved det.
Præsidenten har overvejende ceremonielle pligter, men i krisetider bliver præsidenten vigtig. Han eller hun skal forsøge at forlige de stridende politikere.
Napolitano kan i henhold til forfatningen ikke udskrive valg i de sidste måneder af præsidentperioden, men det kan en nyvalgt præsident.
Så går det ikke med forhandlingerne, risikerer italienerne at skulle til valg igen meget snart.
Italienske medier skriver, at præsidentvalget kan være overstået på en dag - eller det kan tage flere uger.
I de første tre afstemninger kræves der to tredjedeles flertal for at blive valgt. Herefter vælges præsidenten med simpelt flertal.
Onsdag skrev de lokale medier, at én kandidat ser ud til at have pæne chancer, og det er den prominente katolik og tidligere senatsformand Franco Marini, der ifølge medierne støttes af både Bersani og Berlusconi.
Imidlertid er det ikke klart, om de to lederes baglande også støtter ham.
Medierne i Italien har også nævnt blandt andre de tidligere premierministre Romano Prodi og Giuliano Amato som mulige kandidater. Også tidligere EU-kommissær Emma Bonino er nævnt.
/ritzau/